Mit dem Ziel, die regionale und kommunale Zusammenarbeit der Städte, Gemeinden und Kreise zu stärken, beschloss der Landtag NRW zum 1. Februar 2004 die Umwandlung des Kommunalverbandes Ruhrgebiet (KVR) in den Regionalverband Ruhr (RVR).
Schon als der Siedlungsverband Ruhrkohlenbezirk - Rechtsvorgänger des KVR - im Mai 1920 gegründet wurde, folgte die preußische Regierung der Erkenntnis, dass bestimmte Probleme gerade im Ruhrgebiet nur übergreifend zu lösen sind. Seinerzeit galt es, durch Siedlungs-, Verkehrs- und Freizeitplanung sowie Umweltschutzmaßnahmen die Lebensumstände für die Bevölkerung zu verbessern. Neben diesen immer noch aktuellen Kernaufgaben sind inzwischen weitere Handlungsfelder getreten, um den veränderten Bedingungen des größten Wirtschaftsraumes in Europa Rechnung zu tragen. Das Verbandsgebiet umfasst die elf Städte Bochum, Bottrop, Dortmund, Duisburg, Essen, Gelsenkirchen, Hagen, Hamm, Herne, Mülheim an der Ruhr, Oberhausen und die vier Kreise Ennepe-Ruhr, Recklinghausen, Unna und Wesel.
Der RVR wird aus der Umlage der Mitgliedskörperschaften sowie aus Projektfördermitteln der EU, des Bundes und des Landes NRW finanziert. Organe des Verbandes sind die Verbandsversammlung, der Vorstand und die Regionaldiretorin bzw. der Regionaldirektor.