In einer Dramatisierung von Lucien Haug 
Regie: Antú Romero Nunes 
Koproduktion der Ruhrfestspiele mit dem Thalia Theater Hamburg 
Coketown, eine fiktive Stadt im Norden Englands Mitte des 19. Jahrhunderts: Fabriken schießen aus dem Boden, Schornsteine ragen in den Himmel, Menschen drängen vom Land in die Städte. Doch die technischen Entwicklungen verändern nicht nur das Stadtbild, sondern auch die Gemüter der Menschen. Die Maschine wird zum Ideal. So auch im Haus der Gradgrinds. Unter der strengen Führung ihres Vaters lernen Louisa und Tom, das Leben nach Fakten zu ordnen, während Gefühle und Fantasie keinen Platz haben. Menschlichkeit steht nicht auf dem Lehrplan. Doch die klare Ordnung beginnt zu bröckeln, als Louisa in eine kalte Vernunftehe gedrängt wird und Tom aus innerer Leere eine folgenschwere Entscheidung trifft, die ein Netz aus Lügen und Intrigen auslöst. Und die Stadt? Sie pulsiert im Rhythmus der Maschinen, während die Fabrikarbeiter*innen gegen Unrecht und soziale Ungleichheit aufbegehren. 
Dickens stellt Fragen zur industriellen Revolution, die bis heute gelten: Was darf „Fortschritt“ kosten? Was geschieht, wenn Kreativität und Menschlichkeit aus Erziehung, Arbeit und Alltag verbannt werden? Warum akzeptiert eine Gesellschaft Regeln, die Ungerechtigkeit und Armut produzieren? „Hard Times” ist ein packender, zeitloser Roman über das Streben nach Gerechtigkeit in einem System, das Menschen nach Leistung und Nutzen sortiert.

Antú Romero Nunes, dessen Inszenierung von „Max und Moritz“ vom Berliner Ensemble 2019 bei den Ruhrfestspielen zu sehen war, gehört zu den wichtigsten Regisseur*innen seiner Generation. Er verbindet große Spielfreude mit formaler Freiheit. Ausgehend von den Spieler*innen entstehen auf der Bühne verwirrende, komische, bedrohliche und berührende Kosmen. Die Maschinenwelt Coketowns übersetzt er in ein musikalisches Bühnenerlebnis, in dem Fantasie und Empathie zentrale Koordinaten sind.